Attraversando la strada principale sulla Ronde Van Vlaanderen Straat abbiamo un’altra dimostrazione di quanto il ciclismo sia qui una componente imprescindible della vita quotidiana. Prima viene il monumento a Karel van Wijnendaele, il giornalista sportivo che ha fondato la Ronde, poi il nome di ogni vincitore di questa corsa inciso sulle lastre di cemento che compongono la strada.

Poi s’incontra il caffè Oude Hoeve, un leggendario punto di passaggio per i ciclisti che ancora oggi è in attività, con caffè da asporto e snack nelle mani di tutti, dai giovani aspiranti che si allenano, fino ai professionisti che affinano la loro forma prima della Omloop Het Nieuwsblad.

Uno di questi è un altro Dries, Dries Devenyns della Deceuninck-QuickStep. Museeuw è naturalmente una calamita naturale per questo tipo di pubblico, così ci mettiamo a chiacchierare e Devenyns spiega che sta andando al lavoro dopo essersi fermato a visitare sua nonna, che è stata la proprietaria della Oude Hoeve per decenni. È un’esperienza davvero speciale che non credo possa essere replicata in nessun’altra parte del mondo: alcuni dilettanti, un ex campione e l’attuale élite dello sport che chiacchierano in una strada tranquilla.

La discesa veloce e tortuosa verso il Paterberg è vicina e non posso fare a meno di sentirmi come un professionista mentre aggredisco una curva a 90° sul pavé. Questa illusione si infrange rapidamente quando affronto la pendenza del 20% e gli ampi spazi tra i ciottoli, ma è lecito sognare anche per un ciclista.

Museeuw calca la mano rivelando che avrebbe preso questa discesa a circa 80 km orari e poi sarebbe andato a tutto gas fino in cima per eliminare gli avversari messi in difficoltà sul Kwaremont. “Mancavano ancora 100 km al traguardo, però, quindi non si poteva esagerare – racconta Museeuw -. Ma quelle due salite e il Koppenberg subito dopo era dove la selezione sarebbe iniziata davvero”.

Io, comunque, sto esagerando, e mentre mi trascino oltre la rampa finale e crollo sulle panchine premurosamente posizionate in cima, ho almeno la consolazione di una vista mozzafiato sulla valle della Schelda verso il Kluisberg. La luce del mattino che si insinua tra le colline e i terreni agricoli mi dà la sensazione di essere entrato in un passato bucolico, con le sole turbine eoliche in lontananza a rovinare l’idillio rurale.

Ma non c’è tempo per indugiare. Il Koppenberg attende. Famoso per far tornare alla mente momenti drammatici come quando Fabian Cancellara ruppe la sua catena o Jesper Skibby si accasciò di lato e vide la sua bici schiacciata da un’auto della direzione della corsa, questo tratto di 600 metri onora da sempre l’alone leggendario che lo circonda.

I ciottoli stretti e irregolari farebbero male a qualsiasi pendenza, ma il Koppenberg raggiunge il 21%. Una percentuale così fa sì che quando piove (cosa che qui succede spesso), l’acqua scorra tra le pietre, indebolendo la loro coesione e facendole scivolare fuori delle loro sedi. Così affrontare il Koppenberg è in realtà combattere la gravità due volte, il terreno molto spesso si muove e si trasforma sotto di te come se tu stessi cavalcando su delle saponette viventi.

Come in tutte le corse, una sosta per il caffè è obbligatoria, ma in quest’epoca di Covid le nostre opzioni sono un po’ limitate. Tuttavia, un bar, il Romanhof nella piazza del mercato di Ronse, offre il takeaway, così ci fermiamo abbastanza a lungo per degustare qualche espresso e salutare Museeuw. Ci spiega che deve tornare a casa per portare suo figlio Stefano a fare una seduta di stimolazione motoria. Faremmo bene a ricordarci questo nome.

L’uscita da Ronse offre la possibilità di scegliere tra due colline. Il Niuewe Kruisberg, un’ampia strada asfaltata con una leggera pendenza che ha vantato l’arrivo di due campionati del mondo, e l’Oude Kruisberg che - come suggerisce il nome – è la strada molto più vecchia e raggiunge lo stesso dislivello in una distanza più breve assai preoccupante. Entrambi portano all’Hotondberg, la cui cima, con i suoi 155 metri, è il punto più alto delle Ardenne fiamminghe. Tuttavia, il Belgio è così piatto che un punto panoramico di 155 metri offre già una vista superba sulle dolci colline della Vallonia. La strada su cui un promettente Sep Vanmarcke non è riuscito a raggiungere i leader della Ronde nel 2015 per pochi centimetri, dopo aver combattuto coraggiosamente nonostante tre forature.

Una svolta a destra e siamo di nuovo sulla strada che abbiamo attraversato prima in cima al Kwaremont, e la veloce discesa ci porta a Berchem, il villaggio ai suoi piedi. Poi all’improvviso ci ritroviamo a pedalare di nuovo lungo il fiume fino a Oudenaarde; serve a ricordarci quanto siano piccole le Fiandre e che oggi abbiamo appena abbozzato la conoscenza di questi luoghi magici.

Il Muur, il Paddestraat, il Bosberg, il Molenberg e decine di altri percorsi giacciono come in un assedio, appena oltre i limiti di Oudenaarde, implorando di essere cavalcati. È la vera bellezza di questa zona del Belgio: puoi mettere insieme la tua Ronde in qualsiasi giorno della settimana, e lo farai in un luogo dove il ciclismo non sembra più essere un semplice sport ma è diventato qualcosa di simile a una religione.

Le due ruote rappresentavano una via d’uscita dal campo o dalla fabbrica per pochi talenti, ma un secolo dopo il ciclismo si è intrecciato nel tessuto delle Fiandre in un modo che non troverete in nessun altro posto sulla Terra. A proposito, anche la birra non è male.