La ruota posteriore inizia a scivolare sotto di me, il mio cuore batte forte mentre il tempo sembra essersi fermato. Mi preparo all’inevitabile contatto tra il corpo e il terreno e all’ondata di dolore che ne deriverà. Ma non arriva. In qualche modo, riesco a riprendere il controllo della bicicletta e a evitare di schiantarmi sulla ghiaia smossa sotto le ruote.

È un richiamo tempestivo a mantenere la concentrazione sulla discesa che, data la bellezza coinvolgente delle montagne circostanti, è più facile a dirsi che a farsi. Non è la prima volta che pedalo nelle Dolomiti, ma è la prima volta che vedo le cime caratteristiche della regione da un ambiente così tranquillo. Qui non ci sono strade grigie, né motori di auto, né cartelli vistosi che non fanno pensare a dove si sta andando.

Ci siamo invece lasciati alle spalle le famose e favolose strade delle Dolomiti e abbiamo imboccato i suoi meno conosciuti sentieri di ghiaia. E così facendo mi sono imbattuto in una finestra unica attraverso la quale guardare queste montagne.

Data la ricca storia di salite come il Passo Pordoi, sinonimo di Fausto Coppi, il Passo Giau, un tempo teatro di immense sofferenze per Laurent Fignon, e il Passo Fedaia, dove quest’anno Jai Hindley si è assicurato la sua prima vittoria al Giro, è facile capire perché chi visita le Dolomiti lo fa per pedalare sulle tracce delle leggende.

Tuttavia, dato che queste strade diventano sempre più trafficate nei mesi estivi e aumenta il mio desiderio per la ricerca della solitudine su due ruote, non ho mai avuto dubbi sul fatto che al mio prossimo ritorno nelle Dolomiti avrei evitato l’asfalto a favore del gravel. L’unica domanda da porsi è quale percorso seguire per sperimentare il meglio che questa regione ha da offrire.

Per quanto mi piaccia la fase di pianificazione dei viaggi esplorativi, ho anche imparato a mie spese, durante una sfortunata pedalata-escursione nel Lake District, che la conoscenza del luogo non basta mai, soprattutto quando si tratta di avventure in fuoristrada. Per tale motivo, in questa occasione ho ceduto il controllo della logistica ad Antonio, una guida locale, snella e affabile, con una conoscenza approfondita della regione dell’Alta Badia, che sarà il fulcro della nostra giornata. “Questo è il mio primo giro su una bici da gravel” - mi dice un po’ imbarazzato mentre partiamo dal campeggio in cui alloggio -. Ma non preoccuparti - aggiunge prontamente, percependo la mia ovvia preoccupazione -, sono anni che percorro i sentieri qui intorno con la mia mountain bike, quindi andrà tutto bene”.

I raggi di sole del primo mattino si insinuano attraverso l’intrico di rami e frasche, proiettando una luce eterea sul sentiero.

Lungi dall’alleviare le mie preoccupazioni, le sue parole servono solo ad amplificarle, lasciandomi chiedere se la mia bicicletta o le mie capacità siano all’altezza del percorso che mi aspetta. C’è solo un modo per scoprirlo e, mentre Antonio si fa strada attraverso un gruppo di alberi per raggiungere la strada sterrata, mi aggrappo alla sua ruota. Presto facciamo progressi costanti, l’aria fresca di montagna mi sferza la pelle mentre scendiamo verso il sonnolento villaggio di San Cassiano, prima che una brusca sterzata a sinistra segnali l’inizio della prima salita della giornata. A questo punto, la differenza di fisico tra me e Antonio diventa subito evidente: lui muscoloso e snello, con il corpo e la bicicletta che salgono senza fatica i pendii più ripidi; io con la classica corporatura da puncheur, destinato a raggiungere la parità solo attraverso la forza bruta, e anche in quel caso, solo quando la pendenza è inferiore alla doppia cifra.

Alla fine, troviamo una felice via di mezzo, cadendo in un ritmo costante che soddisfa entrambi mentre il nostro percorso si snoda attraverso un fitto bosco di pini. I raggi di sole del primo mattino si insinuano attraverso l’intrico di rami e frasche, proiettando una luce eterea sul sentiero davanti a noi. Il caldo abbraccio del sole ci accoglie quando usciamo dagli alberi e ci immergiamo in un mare di dolci colline verdi che salgono verso una cima ancora nascosta alla vista. I prati di montagna sono inondati di fiori selvatici gialli e viola e Antonio mi dice che sono ancora coltivati, solo che ora il fieno estivo viene portato giù con il trattore, mentre una volta veniva immagazzinato nei vecchi fienili di legno sparsi in giro, pronto per essere portato giù con le slitte dopo la prima abbondante nevicata dell’inverno.

“Qui la strada si fa ripida”, mi avverte Antonio mentre ci avviciniamo a un tornante nascosto tra le pieghe del terreno. Fedele alla sua parola, la pista si impenna, lasciandomi a scervellarmi con le marce, ansimando per mantenere la trazione e lo slancio in avanti. Una rapida occhiata al computer mi dice che siamo a oltre 2.000 metri di altitudine, il che spiega almeno in parte il bruciore nei polmoni.

Dopo quella che sembra un’eternità - ma che in realtà ci ha visto guadagnare solo poche centinaia di metri - il sentiero si spiana e un gruppo di cime frastagliate si svela lentamente da dietro la cresta erbosa davanti a noi. Nonostante abbia già pedalato in questa regione, sono sorpreso dal panorama. Vaste lastre di roccia grigia dominano l’orizzonte in ogni direzione, ognuna con le proprie striature e caratteristiche, ognuna diversa da come le avevo viste prima dalla strada.

Davanti a noi si trovano le rinomate cime del Sella, coronate dal Piz Boè; a destra si staglia la parete del Sassongher Peak, che oggi si staglia in un cielo brillante. Tuttavia, è il colosso di roccia alla mia sinistra che richiede la mia attenzione. È la Marmolada, la vetta più alta delle Dolomiti con i suoi 3.343 metri, che ospita un enorme ghiacciaio bianco-azzurro.

È difficile da immaginare, date le sue dimensioni, ma solo poco tempo fa un’intera sezione di questo vasto pezzo di ghiaccio è crollata, causando una valanga che ha ucciso undici persone e cambiato per sempre il paesaggio, proprio come i bombardamenti della Prima Guerra Mondiale hanno decimato ampie porzioni delle altre montagne vicine. Né la montagna né il ghiacciaio saranno mai più gli stessi e, che sia la guerra o il tempo, è sconfortante sapere che l’umanità ne è responsabile.

Con gli occhi distolti dal sentiero, non mi accorgo né della ghiaia che si allenta né dell’arrivo improvviso di una curva a gomito.

Eppure, nonostante questi lamenti, le Dolomiti sono incontenibili nel loro spirito. Potrei stare qui tutta la mattina, perso in un mare di bellezza, con le montagne che mi strattonano le fibre dell’anima. Ma sono un uomo, ho esigenze semplici, e non servono troppi discorsi sul caffè e sulla torta in fondo a questa discesa per distogliermi dalle mie fantasticherie. Mentre iniziamo a scendere verso uno dei paesi più grandi dell’Alta Badia, Corvara, non posso fare a meno di lanciare occhiate furtive alle pareti rocciose, i cui tratti grigio-violacei cambiano continuamente nella luce del mattino.

Con gli occhi distolti dal sentiero, non mi accorgo né della ghiaia che si allenta né dell’arrivo improvviso di una curva a gomito, ed è qui che il tempo si ferma in modo angosciante. Non saprò mai cosa ha fatto il mio corpo per tenermi in piedi - di certo non l’ho comandato io - ma la crisi è stata evitata per un pelo e mi guardo alle spalle per vedere Antonio che imbocca un sentiero sterrato a lato della mia trappola di ghiaia. Più tardi ammetterà che anche in mountain bike tende a stare alla larga dai sentieri ricoperti di scisto. Non c’è niente di meglio di un po’ di preavviso e della condivisione delle conoscenze locali.

Sceso a valle in sicurezza e con il battito cardiaco tornato alla normalità, seguo ancora una volta la ruota di Antonio. Passando davanti a un’antica chiesa, ci conduce ai piedi del Passo Gardena, un’altra delle salite più belle della regione e sede di quella che sarà la nostra sosta caffè. Ho fatto sollevare qualche sopracciglio ordinando un doppio espresso a un’ora così precoce - siamo in Italia e sono le 11 del mattino, quindi la maggior parte degli avventori preferisce il consueto cappuccino -.

Ma a parte i passi falsi, il caffè si rivela una piacevole pausa e un lusso per me in una fase della vita in cui ho spesso fretta di tornare dalle gite. Un secondo caffè prima di partire mi assicura una quantità di caffeina adeguata a risvegliare un pigro bradipo, oltre a darmi una spinta sufficiente per affrontare la serie di brevi e inospitali pendenze che punteggiano il percorso di uscita da Corvara. Dall’alto del nostro punto di osservazione, scendiamo a valle, attraversando un mix di single track e tranquille strade asfaltate che portano verso il villaggio di Badia.

Dopo la totale solitudine del primo mattino, ci vuole un po’ di tempo per abituarsi all’aumento del numero di persone, mentre sia i ciclisti che gli escursionisti si riuniscono lentamente sui sentieri. Mi ritrovo a desiderare la sacralità delle cime più alte che ci circondano da entrambi i lati, nonostante l’incredibile quantità di salita necessaria per raggiungerle. Invece scendiamo più in basso, attraverso boschi freschi e ombreggiati e superando gli onnipresenti campi, con il suono dei campanacci che tintinna in lontananza mentre la ghiaia scricchiola sotto i nostri pneumatici.

Fino ad oggi non avevo idea che il panorama off-road avesse tanto, se non di più, da offrire rispetto a quello della strada.

Presto imbocchiamo una strada sterrata che costeggia un fiume, che Antonio mi informa doverosamente essere il Gran Ega prima di accelerare rapidamente il passo. Io rispondo a mia volta e presto ci spingiamo l’un l’altro, assaporando la possibilità di sgranchirci le gambe dopo i tratti più lenti e tecnici che ci hanno preceduto. In un altro giorno il paesaggio circostante, grandioso di per sé, mi avrebbe fatto desiderare di rallentare e assaporare il momento, ma per tutto il suo evidente fascino ciò che si estende davanti a noi impallidisce di fronte alla maestosità delle alte montagne che abbiamo incontrato all’inizio del nostro viaggio.

E così pedaliamo, contenti di passare il tempo chiacchierando delle nostre salite e corse preferite, non solo della regione ma anche di quelle più lontane. La nostra conversazione mi ricorda la semplice gioia di condividere una pedalata con qualcuno, che per me è un lusso. Non riesco a capire perché, ma poche persone che conosco sono felici di andare in bici alle 5 del mattino, figuriamoci se hanno voglia di parlare a quell’ora. Grazie Antonio.

Con l’avvicinarsi della fine del nostro giro, mi sorprende vedere che abbiamo percorso appena 50 km, anche se, nonostante la relativa brevità, abbiamo comunque accumulato 1.800 metri di dislivello. Essendo abituato a percorrere più di 200 km alla volta, mi sembra quasi strano esser partito per un giro così breve. Ma se ho imparato qualcosa negli ultimi mesi - che si tratti di brevi percorsi off-road o di uscite ancora più brevi con mio figlio di sei anni - è che non è necessario andare lontano per trovare soddisfazione in bicicletta. Non è importante la distanza percorsa, ma piuttosto le esperienze vissute, i momenti che ci costringono a fermarci e ad ammirare la bellezza del mondo in cui ci troviamo. Ho sempre saputo che le Dolomiti sono uno di questi luoghi, dove la forza delle montagne incontra una bellezza sconvolgente, ma fino ad oggi non avevo idea che il panorama off-road avesse tanto, se non di più, da offrire rispetto a quello della strada. Basta non dimenticare di guardare dove si va nelle discese.

Per scaricare questo percorso, andate su Komoot o scansionate il codice QR. Con i suoi 55 km, questo itinerario non è il più lungo, ma è sicuramente molto impegnativo per la quantità di salite che presenta. Trattandosi di un percorso sterrato, seguire una mappa GPX renderà le cose molto più semplici, ma è anche possibile navigare per città. Partendo da San Cassiano, si prosegue verso sud fino a Pralongiá, prima di raggiungere il fondo della salita del Passo Campolongo. Si prosegue verso nord-ovest fino a Colfosco e poi verso est fino al cuore della città di Corvara. Da Corvara si va a nord verso La Villa e lungo la valle fino a Badia e La Val, prima di attraversare il fiume e risalire la valle verso sud fino a San Cassiano.

La Canyon Grizl CF SL 8 è stata a lungo la bici da gravel di maggior successo del marchio tedesco e, visto il prezzo, con un telaio in carbonio e un gruppo Shimano GRX completo, è facile capire perché. Tuttavia, per sfruttare appieno il potenziale di questa bici, ho aggiornato le ruote, dalle DT Swiss G1800 in lega di serie (1.630 g dichiarati) a una coppia di Hunt 42 Limitless Gravel Aeros, leggermente più leggere e molto più aerodinamiche (1.548 g dichiarati). In un mondo in cui esiste una bicicletta per ogni tipo di corsa e di terreno, è difficile trovare una bicicletta che faccia tutto, ed è questo che rende la Canyon Grizl così valida. Con le ruote Hunt, la velocità su asfalto non è molto lontana da quella di una bici da strada, ma con i pneumatici larghi e la geometria rilassata incentrata sullo sterrato, la Grizl è una cruiser molto più confortevole per gli alti chilometraggi. In fuoristrada la bicicletta si rivela davvero perfetta, offrendo una piattaforma stabile in velocità e abbastanza agile da sembrare volubile. Il gruppo GRX di Shimano non perde un colpo e, se si aggiunge lo spazio per pneumatici fino a 50 mm e punti sufficienti per montare il lavello della cucina, la Grizl inizia davvero a sembrare una bici per tutte le occasioni.